ดาวหางเป็นวัตถุขนาดเล็ก (เมื่อเทียบกับดาวเคราะห์หรือดาว) ไม่กี่ร้อยเมตรจนถึงเส้นผ่านศูนย์กลางไม่กี่กิโลเมตร (ดาวหางของ Halley มีนิวเคลียสขนาด 10 กม.) ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ของเราในระยะเวลาไม่กี่ล้านปี
นิวเคลียสของดาวหางก่อตัวขึ้นจากฝุ่นอนุภาคหินและน้ำแข็ง (น้ำแข็งในน้ำและก๊าซแช่แข็งเช่นคาร์บอนไดออกไซด์, คาร์บอนมอนอกไซด์, มีเธนและแอมโมเนีย)
(ดาราศาสตร์เบื้องต้นและฟิสิกส์ดาราศาสตร์ - M. Zeilik, S. A. Gregory, E. v. P. Smith)
ดาวหางอาจผ่าน "ใกล้" ดวงอาทิตย์ในระหว่างการเคลื่อนที่ของวงโคจรที่ค่อนข้างสว่าง ความใกล้ชิดนี้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของดาวหางหลอมละลายพื้นผิวที่เป็นน้ำแข็งการกลายเป็นไอทำให้เกิดไอออนและสร้างบรรยากาศรอบ ๆ ดาวหาง (เรียกว่า COMA) ส่วนที่ถูกระเหยของดาวหางสามารถถูกแทนที่ด้วยลมสุริยะซึ่งผลิต TAIL ทั่วไปของดาวหาง (มันน่าสนใจที่จะทราบว่าใกล้กับดวงอาทิตย์หางจะไม่ติดตาม rxactly ของดาวหางในการเคลื่อนที่ของมัน ทิศทางของดาวหาง - อาทิตย์)
